在过去的一年当中, 英伟达市值的增长速率着实让人惊叹不已。具体来看, 在2023年6月这个时间节点之前, 英伟达的市值尚且没有达到1万亿美元的规模, 然而仅仅过了9个月的时间, 它的市值就已增长到了2万亿美元这个水平。更为疯狂的是, 在随后的3个多月的这段时间里面, 英伟达又达成了市值从2万亿美元到3万亿美元这样幅度的飙升。
在3万亿之后, 英伟达跟前仅剩下苹果与微软这两大对手, 然而仅仅只用了2个星期, 英伟达便达成了登顶。
图源：App Economy Insights
英伟达缔造的传奇, 和人工智能技术迅猛发展紧密相连。市场之内, 对于高性能人工智能芯片的需求急剧增长, 并且英伟达的GPU在人工智能训练活动以及推理任务里都展现出卓越成效, 从而在市场当中确立了处于主导的位置。
有着全球最具价值的AI科技公司这一身份, 存在分析师带着乐观态度进行预测, 英伟达有着未来成为人类历史里首个市值冲破10万亿美元公司的希望。而这家巨头朝着登顶迈进的道路, 最初起源于并不起眼的显卡业务。
01.显卡“新手”
在《经济学人》先前的一篇报道当中, 英伟达的创始人黄仁勋, 常常挂在嘴边的一句话是 “我们总是离倒闭还有30天” , 也就是 “We're always 30 days away from going out of business”。从现在的情况来看, 这句话显得有些夸张, 然而, 将其用于描述英伟达最开始的状况, 却是十分贴合实际的。
英伟达, 创立于1993年, 最初专注于图形处理器的设计与制造, 当时, 这个市场处于高度“内卷”的紧张状况, 除了有IBM、HP、索尼、富士通、东芝等大公司外, 还吸引了众多创业公司进入该市场。
1995年, 英伟达推出了首款显卡产品NV1, 其芯片具备2D和3D图形处理能力, 还有视频处理功能、音频波表处理功能、游戏端口等, 在技术路线方面, 整合了3D与2D图形处理功能, 理念较为超前, 在市场方向上, NV1锁定的是有图形处理需求的主要客户, 也就是游戏厂商，并且把声卡以及手柄控制单元集成进了芯片。
本应一下子就使人震惊, 可是事情的发展却与预期相反。一方面, NV1具备大且全的功能配置这种特性, 必定在生产成本层面无可躲避地有所增加, 所以在售价方面相较于同类产品高出将近两倍。更为关键且具有决定性影响的是, 英伟达创立者之人, 为了达成与竞争对手的差异化目的, 在NV1上运用了小众化的四边形成像这样的技术。
那时, 图形加速技术还没确定型式, 不存在统一的业界标准, 好多公司选的是三角形加速路径, 有个特别情况是, NV1发布后没多久时间段里, 微软宣布它的图形软件会只相容于三角形, 所以呢, 基于这样的状况, 采用四边形成图案技术的NV1, 借着和系统形式存在等这些因素而在销售量方面非常不理想, 变得很惨淡。
英伟达一度运营资金只能维持30天运转。
有幸的是, NV1凭借着将声卡功能一同集成, 从而赢得了日本游戏业里身为巨头的世嘉（SEGA）的喜爱, 并且取得了用以作为研发NV2定金的700万美元投资。
仅仅只是好景不长, 鉴于产业标准已然确定的这种大形势, 以四边形作为基元的NV2注定是难以取得成功的。而从另一方面来说, 3Dfx在1995年年底的时候推出了它的第一款产品Voodoo, 凭借着强大的性能被誉为第一款具有真正意义的3D图形加速器, 仅仅在一年的时间当中就占据了85%的市场, 在1997年的时候更是与世嘉合作有关新一代主机的开发。这个时候的英伟达几乎已经到了破产的边缘, 幸运之处在于, 世嘉公司并没有立刻收回700万美元的开发定金, 从而给了英伟达得以喘息的机会。
英伟达, 这个在NV1、NV2市场遭遇失败的企业, 放弃了四边形路线, 转而投身主流市场。半年之后, 也就是1997年, 它推出了第三款新产品Riva128 (NV3)。这款产品, 是当时市场上唯一真正具备3D加速能力的2D+3D AGP显卡, 它依仗超高的性价比, 达成了4个月卖出100万份的成绩。
自此，英伟达开启在图形芯片市场上的崛起之路。
1998年, 英伟达推出了RIVA TNT的升级系列, 与此同时, 英伟达与台积电达成战略合作, 将其显卡交付台积电生产, 第二年的时候, 当英伟达在纳斯达克上市后, 它不久便推出划时代的产品GeForce 256, 这是第一个被明确定义的GPU产品, 它打开了通向新时代的大门。
02.遇挫CUDA
英伟达推出了GPU概念, 并且有了台积电给予的生产力加持, 于是它开始实施其所谓的“黄氏定律”, 即加大人力投入, 提升生产效率, 凭借速度去争抢生意。
每18个月就推出新品且性能翻一番, 这是业界的“摩尔定律”, 然而英伟达却投入三倍人力做同样的事, 并且只需6个月就推出新品, 在如此快速的产品更新频率状况下, 包括S3、NeoMagic以及Intel在内, 几家主要竞争对手, 要么退出了图形市场, 要么缩减了新产品的开发。
2001年, 英伟达推出了业界首款可编程GPU, 它是GeForce 3, 开发人员可自定义创建视觉效果, 这一图形行业的第一款可编程GPU, 被所有顶级PC所选择, 还被所有图形主板OEM所选择, 也为此后用来训练AI大模型埋下了伏笔。
2004年年初的时候, 英伟达借着新接口标准PCI Express大规模普及的这个机会, 依靠产品Geforce 6800 Ultra重新夺回了3D性能方面的头把交椅；2006年年底之际, 又通过推出革命性的产品Geforce 8800 GTX, 创造出了旗舰级3D娱乐显卡的销售记录。
在收购这件事上, 英伟达于2000年时, 动用7000万美元以及价值100万美元的股票, 去收购往昔的对手3dfx , 随后在2002年, 收购了软件渲染工具制造商Exluna , 到了2003年, 花费7000万美元收购多媒体技术提供方MediaQ , 在2005年, 又收购了核心逻辑开发商ULi Electronics。
步入2006年, 英伟达做了两件重大之事, 其一为收购ATI, 这使得长达7年的双雄并行且对抗的局面得以终结, 另一件事乃是发布CUDA。
CUDA是运算平台, 并且是编程模型, 其专为英伟达GPU而设计, 借助此类工具, 用户能够自行开展编程开发, 如此一来, GPU的算力切实得以实现真正的通用。
然而, 这具有前瞻性的想法, 却并未能够成功俘获资本市场的青睐。华尔街针对热衷于CUDA的英伟达, 发出了最为强烈的警告。并且, 将CUDA的估值设定为0。面对此情况, 投资人和分析师也都持有这样的看法: “你作为一家游戏显卡公司, 为何要耗费资金去做不切实际的梦呢”。
英伟达深度学习团队的成员
而相较于资本市场展露出的态度而言, 更令英伟达陷入难堪境地的是, 在2008年的时候, 居然发生了一桩名为“显卡门”的事件: 那些安装了英伟达两款采用CUDA电路的显卡的电子产品冒出了显示异常这种状况。随后消费者展开了集体诉讼, 并且后续所产生的一系列发酵情况, 更是致使英伟达失去了手机芯片业务这块相当大的蛋糕。
身处困境之际犹如屋漏又逢连夜雨, 在2008年, 金融危机致使需求被削弱之下, 长期状况不佳进行挣扎状态的竞争对手AMD着手于开始复苏, 而英伟达股价呈现暴跌态势。与此同时, 英伟达跟英特尔之间的专利交叉授权协议出现了纠纷状况, 受这样情况的被迫影响英伟达退出了再一个规模较大的市场。遭受一连串打击以后, 在2009年以及2010年英伟达出现了极为少见的亏损情况, 一直到2011年才好不容易开始有了好转回血。
幸亏英伟达的行进脚步, 没有因为遭遇挫折而不再继续, 恰好的是, 上天也在合适的时候掉落下来一块“馅饼”。
2012年, 名为亚历克斯的AlexNet发明人, 运用了英伟达的GPU, 于ImageNet比赛里获得了冠军, 证实了GPU对于并行计算的神经网络极为适配，相较于CPU具备显著优势。自那以后, GPU成为了神经网络计算的引擎。
这时, 已然有部分人察觉到, 英伟达的GPU没准能够让人工智能变成真真切切的存在。然而, 想要将GPU的所有潜在能力彻底发挥出来, CUDA那是绝对不能缺少的。
03.AI崛起的故事
2016年, 英伟达给刚成立不久的OpenAI捐赠了首台英伟达DGX - 1 AI超级计算机, 目的是支持其研发人工智能。2022年11月30日, chatGPT发布, 一周内破圈, 引发全球互联网新闻轰动, 两个月后用户数破亿, 与此同时, 英伟达芯片的市场需求开始急剧暴增。
这仿佛是一段有着“投桃报李”意味的缘分, 并且时至今日看来, 难道又不是英伟达针对AI领域所进行的提前押注吗！
2015年, 黄仁勋于GTC开发者大会开展了著名的《History of Deep Learning》演讲, 于此同时, 推出了用于训练深度神经网络的处理器NVIDIA GeForce GTX TITAN X, 此处理器成为了第一代深度学习开发者的标准配置。自这之后, 英伟达的芯片架构也迈向了深度学习和AI方向的发展演进。
在随后的几年时间当中, 英伟达以提升AI运算效率作为核心要点, 依次发布了诸如Volta、Turing、Ampere等众多架构, 而且还推出了像DGX Cloud这类的各种云服务, 其借助云端来提供DGX AI运算资源, 以此方便企业开展使用进行模型训练以及开发。
这已被事实所证明, 英伟达在方向上赌对了。在数字货币浪潮的带动之下, 在人工智能浪潮的带动之下, 从2017财年起, 英伟达的总营收开始变化, 到2022财年时, 英伟达的总营收从69.1亿美元升至269.1亿美元, 其增长率高达74%。
在步入2023年之际, 大模型于全球范围内呈现出爆火态势, 在此情形下, 英伟达顺势实现成长, 成长为行业内极有价值的芯片企业当中的一员, 其市值更是持续攀升, 一路飙升, 最终达到了成为全球第一的程度。
从先进图形界面起, 到自动驾驶汽车, 再到新一波 AI 产品, 英伟达芯片成新兴技术基础, 如黄勋仁讲: “我们见到业界对英伟达计算平台有强势需求。”英伟达推动当下最具影响力不少领域前进, 涵盖人工智能、数字生物学、气候科学、游戏、创意设计、自动驾驶汽车及机器人等。
图源：NVIDIA官网
而顺着所规划的AI蓝图, 英伟达仍在奋力加速向前行进。在6月2日晚间, COMPUTEX 2024开幕的前夕时分, 英伟达公布了Blackwell GPU后续三代的计划安排: 2025年时, 会率先迭代至Blackwell Ultra；2026年则直接启用全新架构Rubin；2027年进一步进化到Rubin Ultra。以往一般是两年更新一代, 如今却是一年就更新一次产品, 如此这般。
黄仁勋于演讲之际, 更是豪情满怀地做出预测, 在并不久远的以后, 每一项处理密集型应用, 都将会被予以加速, 每一个数据中心, 也必定会被加速。待到那个时候, 英伟达又会给我们带来怎样的一种颠覆呢?
