1993年, 黄仁勋与两位身为工程师的好友, 坐在硅谷的一家名叫Denny’s的快餐店内, 做出了创办一家专注于做图形芯片的公司的决定, 这家公司后来拥有了一个在如今几乎无人不知的名字, 即NVIDIA, 也就是英伟达。
如今, 人们所看见的较多情形是英伟达处于AI浪潮顶端所散发的光环, 所以在社交网络里, 当人们借助AI去模拟黄仁勋创业时期的照片时, 展现出来的常常都是一种意气风发、一切尽在把控之中的模样。然而成功的途径, 向来并非是从一点直接到另一点的, 其中必定存在诸多曲折反复。从衬衣老黄转变为皮衣老黄, 英伟达一路走来, 也历经了一系列关于方向、定位以及未来的迷茫与摇摆。
英伟达最早的难题
追溯至二十世纪九十年代, 英伟达所推出的首个产品, 乃是NV1多媒体芯片。于显卡以及声卡均尚未充分发展的时期, 该产品近乎可被视作一款“大杂烩式”的饱含野心之作: 它融合了3D图形处理、音视频处理等多项功能, 看起来似乎无所不能。然而, 问题恰恰正是在这里出现了。
那个时候, 英伟达董事会中的成员哈维·琼斯那般询问黄仁勋, 说道: “你要如何去定位NV1? ”, 直面这样的一个问题, 黄仁勋一时间回答不上来。这可不是某个无关紧要的提问。毕竟在90年代末期时, 市面上面已经浮现出了几十家从事芯片业务的公司 , 刚刚开始迈步的英伟达最为需要的, 实际上是一把具备能够划开局面效力的锐利尖刀 , 而非是一个外观看来功能众多 , 然而定位却是一片模糊状况 , 甚至其技术标准还极有可能跟主流不太相符的产品。
NV1出师不利, 按黄仁勋后来说法, 英伟达那时“距破产仅30日”。最终, 靠极限赶工推出合乎主流3D图形标准的Riva 128, 才将英伟达从破产边缘拽回。
可是打从那过后, 又有一个事情, 一直处于黄仁勋前面没离开呢: 英伟达在自身产品方面究竞怎去明确位置, 还有在所属这么一家公司这儿又怎能定下位置? 大量去阅读书籍, 这竟然是黄仁勋搜索答案的其中一款办法。在往后所开展的访谈里头, 他特别去说过提及给他带去过思想触动的书籍, 这个里面最有名一位的, 正是那本艾·里斯和这位唤作杰克·那俩特劳特相互合作撰写的是《定位》那册书！黄仁勋渐渐领悟到, 切实可“吸引”市场的那个的事物, 是一项足够简单之余还足够明确的信息, 回首审视NV1的失利情况来讲, 之所以出现问题, 在于它努力去承载极为繁多的功能, 然而却未曾向市场表明: 其究竟是什么。
于是, 黄仁勋所给出的那种解法, 变得愈发清晰起来: 将焦点放在图形芯片上, 而后使它的性能相较其他人更高。换一种说法讲, 并非是把范围做得更广阔, 而是朝着深度去做。在这个层面的寓意来讲，英伟达后续所实现的逆转, 是一场有着关于“聚焦”方面的修正。
1999年, 英伟达提出了GPU , 随后英伟达定义了GPU这一新品类，根据定位理论的说法, 品牌极为有力的一个动作当中, 是率先进入一个新品类, 并且成为在这个品类里占据市场心智的品牌, 之后英伟达所做的, 恰恰为之事。
与传统采用串行计算的CPU不一样的GPU, 运用的是并行计算技术。起初, 这项能力主要是用在游戏图形渲染方面, 而也正是在游戏领域之中, 英伟达营造起了极强的存在感所在。要是仅仅把这段历史单纯理解成是“英伟达靠着显卡于游戏市场站稳了脚跟”, 那固然没错, 然而却也还远远不充足。因为真正对英伟达后续命运起到决定作用的, 是黄仁勋接下来开展的另外一件事的原因。
公元二零零六年的时候, 黄仁勋推出了CUDA（也就是Compute Unified Device Architecture, 即统一计算设备架构）。CUDA为开发者给予了一套软件工具以及编程接口, 使得原本主要是用以图形渲染的GPU, 能够被直接调用从而去处理图像以外的计算任务。如此这般, 研究人员乃至于工程师便能够将那些适宜“同时处理大量重复计算”的工作交给GPU来完成。要是借助一个更为直观的比方说, 那情形就类似于: 你手上起初仅仅拥有一张用于游戏的显卡, 然而唯有按下一个控制键, 它方可转变成为一台超级计算机。
然而, 针对那时百分之九十九的游戏玩家来讲, CUDA 的价值基本上没法用到；并且要是去支撑这款架构, GPU 芯片自身的成本却在急剧升高。额外涌现的成本, 最后只能是英伟达自己去承受。从商业层面来讲, 此乃一档代价无比高昂、回报却丝毫无法预知的押注标点符号。
2008年，英伟达真正的危机
投身CUDA的时期, 恰好遭遇的正是2008年那场波及全球的金融危机。一方面存在着CUDA所引发的长期且高额的投入方面的压力, 另一方面呈现出股价急剧暴跌、市值处于低迷状态的情况。英伟达彼时面临的乃是一场具备真正意义的生死存亡的严峻考验。
正处于迷茫状态时, 黄仁勋着手寻觅咨询公司来助力公司梳理清晰方向。无疑, 财务以及运营方面的问题相当关键, 然而, 对于彼时的英伟达来讲, 更为核心的乃是战略问题, 这皆是由于战略问题所决定的是它究竟应当将资源投放于何处, 还有它往后要使之成为怎样的一家公司。随之, 黄仁勋再度回想起那个他往昔未能回答上来的问题: “你的定位是什么? “。
在此次情形下, 英伟达邀请到了身为定位理论提出之人, 即里斯战略咨询事业初创先河的艾·里斯, 以及其女儿劳拉·里斯, 进而针对眼下状况为英伟达予以一份详尽完备达到具体细致程度的咨询性的报告。于这份报告当中, 其中一项至关重要且居于核心地位起着关键作用的判断再次经由特别着重而被加以了强调: GPU需要最大限度努力尽可能竭尽全力地依据未来将会产生的增长态势趋向去进行紧密结合, 原因便是它属于英伟达赖以真正拥有处于稳固而难以被突破地位的防护屏障, 同样也是它有别于区别开来英特尔的起到关键效果的武器。
和黄仁勋内心的抉择不约而同等, 与他人共挤于统一赛道之中, 向来都不是黄仁勋所趋之目的。其雄心每每在于自我开创路径之情形；当战略重回明晰时, 黄仁勋再现重归于并不存有盲目之态而有的那种乐观之情状。CUDA 并非仅是一项拉扯利润、却不见有回报预期的某项目；如今它初起始在向英伟达以备视为下注将求之后远景况作根本凭借之物这样的转变。
只是那个未来，彼时还没有多少人真正看见。
OIALO，一生只有一次的机会
一直到2012年的时候, 坐了几十年冷板凳的加拿大教授辛顿——也就是Geoffrey Hinton, 跟两位学生伊利亚——即Ilya Sutskever、艾利克斯——也就是Alex Krizhevsky, 在李飞飞主导的ImageNet挑战赛里取得了突破, 沉寂好多年的AI领域从这时候开始进入深度学习时代。而这件事情之所以会跟英伟达有着紧密联系, 是因为辛顿团队当时所使用的, 恰恰就是两块支持CUDA架构的GPU。
先是前面已经提及过, GPU 与 CUDA 相结合后, 这表明此张芯片不再单单只是图形渲染工具, 而是能够转变为一个通用并行 computing 计算平台。紧接着, 辛顿团队所取得的成果, 首次以极具说服力的形式向科研界证实了: CUDA 在 AI 算力方面同样具备惊人的潜力。
就在这个时候, 黄仁勋明晰了另外一件事情, 那就是: AI才是CUDA能真正大展其能的战场。他随后把这个时刻称作OIALO, 也就是Once-in-a-Lifetime Opportunity, 一生仅有一次的机遇。2013年, 他给全体员工发送了一封邮件, 表明: 英伟达会全面转向深度学习, 不再仅仅是一家图形芯片公司。仅仅过了一个周末, 英伟达就调整了定位, 变成了AI芯片公司。
自那以后, 英伟达不再单纯只是“做 GPU 的公司”，而是着手将自身置于 AI 基础设施的站位来进行理解。它所拥有的芯片, 它所具备的软件, 它所构建的开发生态, 最终都秉持着统一方向予以重新组织有序排列: 服务下一代计算范式。至于 AI 急剧发展之后的经历, 现今已然无需过多叙述。英伟达不但稳稳站在了 AI 浪潮的核心位置, 还在极大的范围内直接对这场技术革命推进的速率起到了影响作用。
结语
若把英伟达的发展置于更长时间线去看, 会发觉英伟达持续在重新回应“我们的定位是什么”此问题, 从起初的图形芯片公司 , 进而到定义 GPU, 又从投入巨大、长期未被理解的 CUDA, 再到抓住深度学习的拐点, 而后再由芯片公司, 进一步迈向如今被外界归纳的“AI 工厂”或“AI 基础设施公司”, 英伟达全程都在朝着更高维度重新确定自身格局。
那个年轻时于快餐店内开启创业历程的黄仁勋, 大约不必然料想到, 英伟达往后会有着这般波折起伏的道路。
2008年, 英伟达于和英特尔的竞争里股价急剧下跌、几近面临出局状况, 此时战略定位咨询在那个关键节点进入领域；到了2026年, 英伟达已然处于全球市值的顶尖位置。十八年后, 往昔给予战略咨询服务的里斯公司, 由劳拉·里斯带领前往英伟达全球总部进行回访, 跟英伟达管理层一同回顾当年金融危机期间, 这家公司是怎样凭借战略成功穿越危机、实现逆势突围的。
高管在英伟达工作二十多年了, 于此次回访之际, 分享出公司成长历程, 还有黄仁勋对顶层战略的把控办法, 及促使公司持续完成自身重塑的情况。若把英伟达故事凝为一句话, 大概是: 技术能决定一家公司跑多快速, 然而定位决定其朝向何处奔跑。
这是黄仁勋非作答不可的疑问, 即“我们所处的定位到底是什么情况? ”, 此疑问还是几乎所有公司都必然会碰到需要去搞定的问题。此刻英伟达处于当前所处有的这个位置的这种情境之下, 当然既离不开技术产生出的起到重要作用的力量。也离不开黄仁勋针对将来抱有那种近乎到顽固程度的判断。然而倒回去看过去所经历的时光, 真实致使它一回回从那种处于无序状态的混乱当中成功走出来的情形、从众多对手的竞争当中成功拉开与对手间所具备有的差距地位的情况。恰好是那些针对战略有着起到决定性作用的定位所做出的关键抉择。
黄仁勋曾讲过这样一番话 , “悲观的人会这样讲 , 要是你去做了 , 那未来也不见得就一定会降临 ；然而乐观的人会这么说 , 要是你不去做 , 那未来根本就没办法到来。我们属于后者。”这同样也是英伟达一路走至如今的一种诠释 , 它并非每一回都能比别人看得更精准 , 反而是在关键的时刻 , 勇于率先把自身置于未来的那个位置之上。
